– Один из туннелей перекрыт, мессир маг, – донеслось из прохода на помост.

Даратас, не успев подняться, посмотрел в ту сторону. Мильгард. Облачённый в фиолетового отлива мифриловые доспехи, принц стоял на пороге, уперев в землю боевую красту и держа в руках венок.

– Это ещё что? – кивнув на венок, спросил маг.

– Это символ боевой власти, мессир. Согласно ритуалу, в нём я должен либо победить и стать царём, либо погибнуть…

– Значит, Недмэ удалось уговорить Старейших?

– Это было не столь сложно. Всё общество страшно напугано, и, к сожалению, сейчас любой готов на всё.

– К сожалению?

– Не мне вам говорить, что есть кости нашего союза, – грустно проговорил Мильгард. – Чем бы ни закончилась эта битва, прежние эльфы изменятся навсегда.

«То, что порушит догмы, перепишет законы и создаст новых богов», – вдруг вспомнились Даратасу его недавно сказанные слова.

– Хорошо, молодой принц. Дальнейшая судьба твоего народа – в твоих руках. Ты хотел что-то конкретное спросить? – проговорил маг, поднимаясь с помоста и отряхиваясь.

– Да, мессир. Можно? – как-то совсем застенчиво спросил Мильгард.

– Давай, только быстро.

Юноша сделал несколько шагов по направлению к магу, и, слегка наклонившись, прошептал:

– Главная битва ведь не здесь?

Даратас, улыбнувшись, посмотрел на принца, смерил его взглядом и проговорил:

– Что ж, я понимаю твоего отца. Он и правда сделал хороший выбор!

– Вы не ответили.

– Да, Мильгард, – вздохнул Даратас, Твоя задача – не пустить врага дальше этих стен. Пасть костьми, но не сдать врагу и метра. Но победить его в открытом бою – невозможно. Нужно бить в сердце, ум и душу врага, и, так как Ткача и Кельвина нет с нами, я вынужден взять это на себя, хотя совершенно не знаю, с чем мне придётся столкнуться. Возможно я исчезну точно так же, как и Ткач, а возможно, смогу одержать верх. Увы, не могу ничего обещать конкретного, мой принц. Сражайся смело. Верь в победу. А если вера покидает твоё сердце, надейся. Хорошая концовка бывает не только в добрых сказках.

Принц глубоко вздохнул, посмотрел в глаза магу, и, преклонив колено, сделал, наверное, самое немыслимое для любого эльфа: царский поклон человеку.

– Я всегда знал, – проговорил принц, не разгибаясь, – что мой род сильно заблуждается насчёт вас, людей. Вы способны на великие вещи. Да пребудет с тобой благословление Тиры, смелый волшебник, – принц выпрямился. – Не каждый решит отправится туда, где смертный лишь пыль.

После этих слов Мильгард беззвучно повернулся и поспешил выйти.

Даратас некоторое время бесцельно бродил взглядом по темноте прохода, а затем развернулся к армии и в последний миг окинул её взглядом.

Полумесяц пехотинцев, ощетинившихся копьями, недвижно стоял перед входом. Войска, согласно плану, расположились в тридцати метрах от порога на второй ярус, чтобы врагу было как можно теснее. По нему будет достаточно бить лучникам, стоявшим позади ратников. От наездников на ящерах решили отказаться. Здесь они будут совершенно бесполезны.

Из прохода на второй ярус донеслись неясные звуки. Толи грохот, то ли лязг. Затем отчётливый вой, а через секунду крупная дрожь пробежала по спине Даратаса.

Враг уже близко.

– Что ж, – пробормотал маг, запуская руку в карман, где лежали Семена. – Будем надеяться и ждать.

Как только первые сияющие твари выскочили из прохода, музыканты заиграли военную мелодию, чей сильный, вдохновляющий звук отражался от каменных сводов и гремел в ушах застывших ратников.

Эликсир не подвёл. Враг двигался с обычной скоростью. Теперь у них не было никакого преимущества, кроме численности. Но ею пугать закалённых бойцов не стоит. Уже видали.

Два удара сердца – так вроде эльфийские стрелки отмечают рубеж, после которого они по команде натягивают тетивы своих тугих луков, и ещё два удара, прежде чем воздух разрывает пронзительный свист, и страшный вихрь смерти отправляется собирать жатву.

Жрицы, по обыкновению своему, использовали излюбленную магию, и шесть тысяч стрел вмиг превратилось в шестьдесят тысяч. Наступающий враг захлебнулся кровью. Успевшие преодолеть две трети пути твари, с дикими рыками повалились на землю, угасая, не успев упасть. А из прохода наступали новые и новые орды.

Под звуки грозных барабанов, эльфийские лучники, словно заворожённые, били через каждые две секунды, засыпая врагов не знающими промаха стрелами. Проклятые твари падали на своих, образуя горы трупов, толкались, рычали, что есть сил, гибли сотнями. Густой поток стрел, как и в тот раз, у Источника, рвал врагов на куски, не давая приблизится к застывшим пехотинцам не дальше, чем на десять метров.

Вскоре проход ровно наполовину завалило трупами. Но твари лезли и лезли, продолжая погибать.

Прозвучал звук рога. Ряды эльфийских пехотинцев заколыхались, и медленно стали отходить назад, увеличивая разрыв между собой и наступающим врагом, тем самым давая больше обзора лучникам.

Даратас вытащил Семена, и, раскрыв кулак, посмотрел на них. Ничего… Такие же тёплые. Ровным счётом ничего. А врага долго не удержать. Вскоре он подойдёт и начнётся сеча.

Что-то сильно сотрясло землю. Даратас еле удержался на ногах, чуть не свалившись с помоста вниз. Было бы смешно погибнуть вот так, даже не успев ничего сделать. Но в жизни бывает всякое.

Когда камни перестали трястись, маг посмотрел на поле битвы и ахнул.

Расшвыривая трупы в разные стороны и сотрясая землю, на ратников двигались огромные твари, метров двенадцать рост, такие же светящиеся, и с огромными секирами в руках. Одного взмаха такого оружия хватит, чтобы уложить десяток эльфов!

Дариана, действуй, – отдал приказ Даратас. Он не собирался тратить силы, выжидая дальнейшее развитие событий. С этими гадами волшебница справиться и сама.

И точно, через несколько секунд в толпе надвигавшихся врагов что-то с диким грохотом взорвалось, и во все стороны понеслась огненно-рыжая волна. Не достигнув войск эльфов, она угасла, оставив за собой горы пепла.

Но это не остановило неприятеля, и за уничтоженными гигантами последовали другие. Дариана жгла целыми десятками, но меньше их не становилось. Хорошо, что Даратас успел ей дать один из своих волшебных рогов. Сил ей хватит на тысячи таких взрывов.

Тем временем к атаке подключились вражеские маги. Расположившись недалеко от входа, они принялись поливать лучников молниями и кислотой. Крики несчастных заглушили музыку.

Но и Жрицы не остались в долгу, поджарив всех неприятельских магиков. Однако на их место пришли другие, и вздумали затянуть дистанционный поединок, но, видно, уставшая сжигать гигантов Дариана решили слегка развлечься, и ударила по магам своим издевательским заклятьем. Не успевшие защититься враги лопались с громким хлопком, словно шарики.

Но как бы ни были искусны старания защищавшихся, враг преодолел разделявшее их расстояние и обрушился по всему фронту на ряды пехотинцев. Пару гигантов Даратасу пришлось поджечь, чтобы не снесли строй. С остальными успела расправиться Дариана.

Ратники вступили в бой, сражаясь в плотном строю и не делая ни шагу назад. Наоборот, давя врагов щитами и медленно продвигаясь вперёд. Лишённые вихревой скорости, твари не смогли сломить строй и гибли один за другим, иной раз вышибая кого-то из эльфийского строя. Хвала Дариане – гиганты горели далеко на подходах. Но их количество с каждой секундой росло.

Лучники продолжали засыпать врага стрелами, Жрицы отбиваться от магов, а ратники сражаться, не сдавая ни метра. А враг не убывал в численности. Вроде всё по плану, но вот одно но… Почему Даратас ничего не ощущает? Ни дикой воли, что так гнела его сознание близ источника? Ни каналов, связующих тварей с иным измерением? Неужели он ошибся? Неужели?

Маг принялся судорожно использовать все известные ему способы поиска и идентификации, но не смог ничего сделать. Ровным счётом ничего.

Сердце Даратаса забилось так сильно, как не билось никогда раньше. Неужели он всех подвёл? Неужели это конец? Привычное самообладание стало улетучиваться с каждой секундой, как он понимал, что не чувствует и не может почувствовать ничего! Ни крупицы присутствия главного врага! Даратас в панике видел, как то там, то здесь неприятель лишал жизни доблестных защитников. То там, то здесь ряды эльфов теряли бойцов. И он, Даратас, ничего не может…