— Хм… лучше не верить словам первого встречного, — нахмурилась было женщина, но, окинув меня еще одним взглядом, оценила, насколько я печальна и заплакана, и решила смягчиться. — И все же ты молода и наивна, потому я вполне понимаю твои опасения. Что же такого поведала тебе та благодарная незнакомка, что ты рыдала всю ночь?

Я вздохнула и трагическим голосом рассказала матушке сразу все. Про то, как пять лет назад умерла первая любимая жена молодого господина Ую. Про то, как он еще трижды женился и ни одна жена не прожила больше полугода, все это время новые невестки болели, бледнели и чахли. Ни одна не забеременела. Про то, что в дальней провинции, где генеральствует старший господин Ую, невесты с приданым и хорошим происхождением внезапно закончились. Но слухи дальше не пошли, столицу не взбудоражили, видимо, кто-то основательно приложил к этому руку.

А потом я полезла в холщовую сумку, висевшую на поясе, и выложила матушке под нос главный козырь: старинный свиток с описаниями различных видов нечисти, мстительных духов, демонических тварей и прочего веселого паноптикума. Я сама его с огромным интересом изучила и слегка, признаться, удивилась, обнаружив там искомое. Магический мир, чтоб его.

— Следы на запястьях мужчины-вдовца оставляет Лунная Супруга, — я ткнула пальцем в чуть выцветшую иллюстрацию, на которой была изображена парящая в небе дева в развевающемся халате и с хорошими такими саблезубыми клыками во рту. — Наверное, молодой господин Ую очень любил свою первую жену, если рискнул призвать ее дух в виде нежити, которую надо привязать к себе на кровь, а потом кормить жизненными силами следующих законных жен. Этот призрак каждую ночь, как только восходит луна, занимает тело страдалицы, подпитываясь силами самой жертвы, взамен даря супругу «любовь». А еще, чтобы оставаться на одном месте, она пьет кровь из его запястий. Отсюда и следы под браслетами.

— Ты проделала серьезную работу. — Мачеха слегка побледнела, но все еще была не слишком уверена в моих доводах, — Я проверю то, что ты сказала, по своим каналам, и только потом мы скажем о результатах господину Тану. А ты пока… продолжай уединение.

— Да, матушка. — Одно радует: у меня всегда будет прекрасная талия и подтянутый пресс, если продолжу так всем кланяться. — Я только прошу разрешения делать добрые дела. Я хотела бы помогать простым людям. Это хорошо для репутации семьи Тан. А еще… — Тут я немного сбросила маску и посмотрела на мачеху открыто. — А еще отец может попробовать взять новую вторую супругу, я уже молчу о наложницах. И А-Лею тоже рано или поздно придется подобрать правильную жену. Кто знает, что там скрывается под красной фатой благонравной на первый взгляд девушки? Конечно, свахи у нас в городе хорошие, но их часто подкупают родители жениха или невесты. Вот как ту госпожу, что рекомендовала матушке молодого Ую для меня. А у целительницы много способов узнать от людей всю правду.

Мачеха медленно отставила пиалу с чаем и посмотрела так, что заколка с жасминовыми цветочками в моих волосах почти задымилась.

— Вот как. Ты не хочешь, чтобы у отца появилась другая жена? Почему? — Сейчас ее взгляд и поведение были совершенно другими. Теперь любому стало бы понятно, как она держит в своих руках всю женскую половину этого поместья.

— Потому что вас, госпожа Тан, я знаю с детства. И прошу прощения за то, как глупо вела себя раньше. Я была молода, очень скучала по родной матери и не осознавала, что творю. Когда А-Лей чуть не умер, я очень испугалась. И кое-что поняла. Вы — моя семья. И другой у меня не будет. — И снова я решила пойти ва-банк и сказать правду.

— Выйдешь замуж — будет, — еще сильнее нахмурилась мачеха.

— Я не хочу. — Пришло время выложить все карты на стол. — Здесь я старшая дочь господина и любимая сестра наследника. А там буду младшей невесткой еще очень долго, и никто не даст гарантию, что когда-нибудь поднимусь до прежнего уровня. Мне придется бороться за свое положение с матерью мужа, с другими его женами и еще боги знают с кем. Мне могут запретить любимое дело. А здесь…

— А здесь — я хозяйка, — сказала в ответ мачеха, как отрезала. Действительно, ведь прежняя Янли из-за этого и бесилась.

— Да, матушка. Вы достаточно умная и добрая старшая жена, при которой я могу не волноваться за свою жизнь. У вас были хорошие отношения с моей матерью, просто я в своей обиде и горечи об этом забыла. Вы разрешаете мне многое, что не разрешит больше никто. Вы любите моего отца и моего брата. И… вам нужна такая союзница, как я. Не только сейчас, но и в будущем, когда А-Лей женится.

— Зачем же?

— Ну, я уже сказала — нам с вами надо не промахнуться в выборе жены для моего брата. А то ведь ночная птица дневную всегда перепоет. Разве нужна в семье змея, которая будет настраивать А-Лея против нас, чтобы получить влияние? Он — наследник и будущий глава, его первая жена может получить слишком много власти... Вдвоем с этой проблемой легче справиться. А кроме того, я хочу, чтобы именно А-Лей остался наследником. Даже если какая-то из наложниц или будущих жен отца тоже родит ему сына.

— Потому что А-Лей уже тебя любит и почитает, а там неизвестно как сложится? — криво усмехнулась мачеха.

— Именно, матушка. Как видите, я с вами откровенна. Надеюсь, вы это оцените.

— Молодая девушка должна хотеть любви. Возможно, ты просто еще не доросла… — после моих признаний женщина смягчилась, но все еще смотрела на меня с легким подозрением.

— Мне интереснее лечить людей, — пожала плечами я. —  Я даже задумываюсь о белой вуали. Это тоже очень престижно, позволит мне жить в семье и…

— Никому особо не отчитываться, — проницательно заметила госпожа Тан, мгновенно оценив высказанное желание превратиться в своеобразную «святую деву», или монахиню, если по-русски. Тут такие тоже были, весьма почитались, особенно лекарки, и не сидели по монастырям, если им было где жить и не было желания удалиться от мира. Просто они не выходили замуж. И теоретически вообще не искали общества мужчин, оставаясь невинными до старости. Теоретически, ага. Полным-полно легенд о прекрасных принцах, женившихся на таких святых девах. Так что, если мне когда-нибудь действительно приспичит, никто слова не скажет. Короче, идеальное прикрытие.

Глава 14

Тан Юншен

Лучше умереть... Никогда не думал, что даже для того, чтобы справить малую нужду, мне придется так унижаться — просить меня распе… да, распеленать. И практически умолять хотя бы о нижнем халате. А потом позволять чуть ли не на руках тащить себя в сад за ближайшие кусты жасмина, поскольку пользоваться странной фарфоровой посудиной прямо лежа на кровати я отказался категорически, а до уборной было намного дальше, чем до кустов. Позор!

А-Лей пытался подсунуть мне эту посудину силой, но без поддержки своей сестры он оказался не сильно тверже моих собратьев по пику: достаточно было пообещать, что не буду есть и пить таблетки. Ему за это попадет. Даже если потом его сестра сделает все то неприличное, что она мне обещала, — я выдержу.

— Вот ты… — сначала ошалел, потом возмутился мальчишка. — А еще небожитель!

— Я горный мастер на пути самосовершенствования, — звучало глупо и напыщенно, на редкость неуместно, особенно когда тебя, лишенного сил и прежнего совершенства, завернутого в один тонкий халат, волокут в кусты. — Был им, во всяком случае, — поморщившись, добавил я шепотом, но тут же продолжил: —  А не небожитель. Небожителями становятся те, кто в своем развитии дошел до уровня вознесения. Только неграмотные крестьяне называют так всех заклинателей подряд.

— Все равно ты должен быть кротким и просветленным! — не уступал А-Лей, ловко внося меня обратно в дом. — Практически святым!

— Чушь. На пиках Даншан живут такие же люди, что и у подножия. — Горькая ухмылка скривила губы. О чем говорит этот глупый мальчишка? Забыл, что меня лишили ядра и продали в рабство не просто так, а за преступление?  — Разве что вставшие на путь силы. Большинство учеников похожи на тебя. Только наглых быстро изгоняют. Или перевоспитывают.