Лобанов сделал неопределённый жест.

– Да кто ж спорит, образование – штука хорошая. Да только не всегда образованные понимают всё. Часто они только воду мутят своими рассуждениями – это хорошо, а вот это – плохо, это правильно, это – неправильно. А как правильно, ни хрена сами не знают. Проще надо быть, проще.

– В каком смысле? – насторожился Николай.

– Да, в смысле, быть к народу ближе, а не заумствовать лишний раз. Народу простота нужна. Всегда была нужна, а сейчас – особенно!

– Ну… не могу не согласиться, это да.

Лобанов улыбнулся, довольный тем, что его правоту признали.

– Хорошо, что ты меня понимаешь. Вот ты спрашиваешь, чего я хочу? А хочу я добраться до сути. Ведь чего бы мы ни наворотили в наших Зонах, всё без толку. Хоть какое правительство устанавливай: пока сами Зоны есть, ни фига путного не будет, ведь так?

Шорин хлопнул ладонью по колену:

– Ха, так и я о том же! И Валя то же самое говорил всегда. Надо до этих Злобных добраться, и башку им своротить!..

– Злобных? – снова не понял Лобанов.

– Ну, до тех, кто всю хренотень устроил с Зонами!

Лобанов расплылся в улыбке.

– Ну, братан, так мы ж точно об одном толкуем! Именно! Давай вместе башку им крутить и яйца отрывать! По рукам?

Николаю показалось, что с души у него упал камень – наконец-то он встретил настоящих соратников, стремившихся к тому же, что они много раз обсуждали с пропавшим другом. И хотя Валентин исчез, но появились новые единомышленники, которые хотели того же самого – это большая удача. А если Валя всё-таки найдётся, то будет просто замечательно. Да какое имеет значение, что этот парень, возможно и мотал срок когда-то? Никакого значения это не имеет, если он тоже стремится добраться до проклятых Злобных!

– По рукам! – с радостью ответил он, пожимая протянутую ладонь Лобанова.

– Нормально, братан, вместе мы сила! – заверил Лобанов. – А что всё же думаешь, сколько стоит ждать твоего другана? Дело-то ведь такое… Понимаю, что вы кореша, но, как говорится, правде надо в глаза смотреть. Давай определимся, сколько ждём-то? Сидеть тут до посинения смысла нет.

Шорин вздохнул: нельзя было не признать, что Лобанов прав. Вслух он посетовал, что зря потащил Кинату дальше – стоило просто сидеть и ждать появления Валентина. Конечно, если бы не та опасного вида чёрная хреновина, крутившаяся возле арки в первом мире, в который они попали от островных дикарей, он бы так и сделал.

Лобанов поинтересовался, что за «чёрная хреновина», и когда Николай объяснил, заверил, что всё тот сделал правильно. Михаил рассказал, что сам уже видел такую летающую машину – и здесь недавно одна появилась, и ещё в «своей» Зоне в первый же день возникновения арок они тоже появлялись. Машины эти, по словам Лобанова, могли стрелять электрическими шаровыми молниями. Именно из-за того, что они напали на людей, ему и части его отряда пришлось бежать через переход. Они рассчитывали просто отсидеться и вернуться, но никто же не знал, что арки ведут лишь в одну сторону и дальше в новые миры.

Когда они это поняли, сказал Лобанов, то решили не шастать далеко от арок по возможности, а дожидаться следующего включения и двигаться вперёд в расчёте на то, что когда-нибудь, может быть, попадут снова на Землю.

Шорин поинтересовался, сколько Зон им пришлось пройти, прежде чем добрались туда, где все они сейчас и пребывали. Михаил ответил, что где-то семь, кажется. В одной земной Зоне они уже были – вроде в Африке где-то. Во всяком случае, там на них напали нормальные земные негры. Отряд Лобанова долго не стал разбираться, перестрелял черномазых, да ещё патронами немного разжился, но от арки они всё равно далеко не пошли: опять дождались, когда «система» заработала, и нырнули в неё. Только в одной Зоне люди отправились посмотреть, чего там делается, – там была интересная штука вроде покинутого город. Странный город выглядел словно одно колоссальное здание: стены, крыша, а высота, страшно представить, кошмар – километр или два. Примерно в тот же момент группа Лобанова сообразила, что узоры на арках – схемы вроде карты. Используя такую карту, они дошли до другой арки, потом ещё, и ещё, и, в конце концов, попали сюда.

Шорин заметил, что им всем повезло – на Земле ведь тоже, куда попадёшь. Лобанов согласился – он сначала решил, что это место находится где-то в Сибири. Но вскоре люди набрели на охотничью сторожку, где лежали два трупа, при которых нашлись документы и прочая дребедень, тут-то они и поняли, что оказались в канадской Зоне.

Николай предположил, что люди, которых нашли в сторожке, могли, как и они сами, прийти бог знает, откуда, так что ещё не ясно, Канада ли это. Лобанов пожал плечами – конечно, определить что-то можно только найдя не вымершее поселение, но не так уж им это важно: ясно ведь, что это не их земная Зона.

Николай покивал и тоскливо посмотрел на арку, вздымавшуюся во впадине между двумя крутыми холмами всего метрах в ста от них. Лобанов хлопнул себя ладонями по коленям, поднялся и предложил пойти, проверить, как дела у его пацанов.

– Что-то долго не видно этого электрического монстра, – обеспокоенно заметил он, – сдается мне, к реке полетел…

– Ох ты! – вдруг выдохнул Шорин и тоже вскочил, тыча пальцем в сторону перехода. – Там люди!

Михаил резко обернулся и схватил автомат. В проёме арки показалось три фигуры – двое тащили третьего. Кин также приподнялась, напряженно вглядываясь вперед.

Шорин предупредил Михаила, что через арку в данном случае могут пройти и агенты, о которых он уже рассказывал… Этих типов желательно захватить живьём, чтобы выбить ценную информацию.

Лобанов кивнул, присев на колено, и посоветовал Николаю и Кин спрятаться.

– Сам же говорил, что у них есть какое-то супероружие, – сказал он.

Старшина взял за руку девушку и показал знаками, что надо спрятаться. Кин послушно отбежала в ельник.

– Неужели у вас нет лишнего автомата? – сказал он Лобанову. – Я не могу сидеть сложа руки! Там Валентин, я чувствую!

Лобанов усмехнулся:

– Братишка, разве на войне бывает лишнее оружие? Нет, Колян, к величайшему сожалению, у нас «калашей» только на четверых, а в двух пистолетах по три-четыре патрона, это НЗ. Но ничего, не ссы, ещё добудем трофеи. Ты лучше за марсианкой последи! А мы и без тебя справимся.

Люди Михаила заметили появление гостей в арке и теперь спешно спускались с холма на подмогу. Старшина, поморщившись, отошёл к ельнику, а Лобанов с автоматом занял позицию за кочкой, наблюдая за новоприбывшими, в нерешительности остановившимися чуть поодаль от перехода.

– Князь, что делаем? – прохрипел один из «пацанов», называя Михаила по кличке.

– Сохатый, – приказал Михаил, – зайди им в тыл. Мазок – слева, Бегунков – справа. Всё ясно? Вперёд!

– Только не стреляйте! – приглушенно крикнул Шорин. – Там может быть Валентин… Я вам его описывал, не забудьте!

– Всех живыми брать, поняли? – рявкнул Князь-Лобанов.

– Поняли, – кивнули мужчины и под прикрытием деревьев побежали к арке.

Лобанов пополз в высокой траве – между ним и переходом деревьев практически не было. Старшина хотел тоже ринуться на поле боя, но не решился оставлять Кин. Однако девушка сама изъявила желание пойти к арке, и они тоже стали потихоньку пробираться вперед. Николай, как мог, постарался показать Кин знаками, чтобы она бросалась на землю при первой же опасности. Девушка кивала, хотя, конечно, не понимала ни слова.

Несколько минут стояла полная тишина, только шумел ветер в кронах деревьев, беззаботно пели птицы, да неподалеку деловито стучал дятел. А потом прозвучала короткая автоматная очередь.

«Началось», – мелькнуло в голове у старшины. Кин испуганно дёрнулась, и Шорин оттащил её к раскидистому дубу, также жестами приказав сидеть тихо и не вставать.

Девушка посмотрела на него, снова молча кивнула и сжала руку землянину.

– Всё будет нормально, – улыбнулся старшина. – Придёт Валентин, целый и невредимый. Куда же ему деться?