По дороге Мерлон не раз натыкался на сгоревшие останки старых домов, руины бывших укреплений, и даже фрагменты древних памятников – призраков истории, забытых жертв и свидетелей. Прошло не более двух с лишним сотен лет, как люди появились в этом мире, но жизнь пронеслась таким бешеным потоком, что судьбы смертных и бессмертных, племён и кланов, успели несколько раз столкнуться, перемешаться и осесть пылью на страницах томов и останков замков и поселений.

Как предки попали в этот загадочный мир, никто точно не знал. Первопришедших осталось мало, и они почти все ушли за грани видимой реальности, а достоверность иных источников вызывала справедливые сомнения.

Многие труды исследователей сгорели в огне усобиц, а потомкам в наследство достались лишь домыслы и слухи, которые в большинстве своём сходились к одному: историческая родина рода человеческого располагалась где-то в ином мире. Совсем другом, отличном от этого.

Однако Мерлону подобные истории казались скучными и незаслуживающими внимания. С тёмных времён Пришествия и последовавшими за ними бесконечными войнам за выживание и власть утекло слишком много воды, и поколению, к которому принадлежал Мерлон, уже не было дела до какого-то неизвестного мира, родины людей. Человечество и в этом мирке неплохо устроилось, захватив земли у здешних обитателей и отстроив мощные города-крепости. Здесь было чем заняться, здесь было где найти богатство, власть, славу – всё, чего так жаждет каждый человек – Мерлон усмехнулся – правда, не все хотят в этом признаваться.

Раздался пронзительный свист, и….

Мерлон в последний миг успел слегка сместиться в сторону, прежде чем белая стрела пролетела мимо и вонзилась в ствол ближайшего дерева. На её оперении болтался пучок кроличьей шерсти – вне всяких сомнений, стрела была пущена лесной менадой.

Пригнувшись, Мерлон схоронился в густом кустарнике и стал внимательно вслушиваться в тишину. Все его молодые мышцы напряглись до предела. Биение взволнованного сердца гулом отдавалось в ушах: одна стрела, и он мёртв. По совершенно непростительно глупости, он забыл окружить себя магическими чарами. А глупость наказуема. Всегда.

Тихо. Ни шороха, ни хруста. Менады – отличные лесные охотницы, хотя и похожие на людей, но одарённые пластикой и грацией эльфов, умели бесшумно передвигаться среди зарослей. В магии да ближнем бою они не соперники, но умения бить в спину из засады им не занимать.

Мерлон медленно потянулся к магическому порошку. Зачерпнув небольшую пригоршню розоватой субстанции, он поднёс руку к груди и остался сидеть на корточках, выслушивая врага.

Менада, затаившись в гуще зелени, не производила ни единого звука и не предпринимала никаких действий, но Мерлон отлично знал, что её стрела наложена на тетиву, и понадобится всего секунда, чтобы оборвать его жизнь.

Пауза затягивалась. Менады жутко терпеливы и могут ждать в засаде много часов, Мерлон же знал, что не выдержит и пяти минут.

Вдруг сухая палочка хрустнула за спиной Мерлона, и маг, недолго думая, со всей возможной ловкостью бросил тело в сторону. Развернувшись в полёте, он послал в сторону хруста убийственную магию.

–  Вендера! – выкрикнул Мерлон активизирующее заклятье, и розоватый порошок, вылетевший из его рук, принял облик огненного шара и рванул с невероятной скоростью к врагу.

Наконечник стрелы лишь чиркнул по щеке мага, а сам он повалился на спину, не сумев устоять после прыжка.

Громыхнул взрыв, и ему вторил чей-то душераздирающий вопль. Затем наступила тишина.

Мерлон поспешно встал и приготовился к продолжению боя. Но враг бездействовал.

Всё вокруг заволокло дымом. Пахло гарью. Кусты в районе взрыва опалило огнём, а чуть подальше зияла выжженная поляна: на ней же лежало обгорелое тело менады. Мерлон послал в её сторону ещё один пульсар и под прикрытием взрыва побежал прочь от места поединка. Подружки неудачливой охотницы могли находиться неподалёку, и тогда лишних проблем не избежать.

Пробежав с километр, Мерлон решил передохнуть, схоронившись в чаще потемнее.

Залечив магией рану на лице и подкрепив тело настойкой из корня целуфатоса, молодой маг решил продолжить путь. Всё-таки удача ждать не любит.

Однако на этот раз юноша заранее наложил на себя защитные чары. Конечно, сдержать зачарованное оружие и грамотную волшбу такая магия не сможет, но стрелы рядовых менад точно пробить её неспособны. К тому же конечная цель путешествия была очень близко.

Боги должны были услышать его молитвы!

– Я не понимаю, Бладмур, какого чёрта мы оторвались от войска и держим путь совершенно в другом направлении? Что такого мы забыли в этих проклятых горах? – пробасил массивный боец в искрящемся на солнце доспехе. На его груди чернел огромный крест.

– Лин-Лей, ты слишком много говоришь, – недовольно проговорил другой воин, чуть меньших размеров, облачённый в вороной доспех и длинный роскошный плащ, развевающийся на ветру.

Оба бойца шли без шлемов – солнце стояло в зените и сильно пекло.

– Я много говорю? – изумился крестоносец. – За каким дьяволом, чёрт подери, я вынужден бросить своих ребят и тащиться к дьяволу на рога с таким занудой, как ты?

Бладмур усмехнулся и сказал:

– Нам нужно найти… кое-что по приказу гроссмастера Иридана.

Лин-Лей с интересом поглядел на Бладмура.

– И кого он хочет найти в горах? Ушастых гоблинов?

– Скорее что, а не кого, – поправил Бладмур.

Лин-Лей лишь злобно хмыкнул, но не ответил.

Два путника шли по идеально гладкой равнине, изредка пересекаемой маленькими холмами и редкими зарослями кустов. Эти места к юго-востоку от гор Ар-Умрада (что к северу от Умрадского леса) в прошлом часто становились полями славных сражений, когда могущественная Святая Инквизиция своими стальными полками била и молчаливых Хранителей, и пресловутых богатеев из Ренессанса, и даже легионы Республики и Сюреала. Но все эти события давно канули в Лету. Святая Инквизиция ослабла, и нынче ей уготована совсем иная судьба.

Воины шли в полном молчании. Вокруг не было ни одной души, и никто не мог преградить путь двум грозным бойцам, чей вид внушал невольный трепет. Их грубые квадратные лица были словно выточены из камня, а черные, как смоль, волосы, казались сотканными из истинной тьмы.

Весь путь до гор Ар-Умрада эти два странных человека проделали без лишних проблем или препятствий. Никто из людей им так и не встретился, а нелюди здешних мест, издалека подметив незнакомцев и почувствовав исходившую от них силу, сочли за благо не попадаться на глаза.

Вход в пещеры был уже недалеко.

Наконец-то Мерлон достиг подножий гор Ар-Умрада. Судьба благоволила ему, и по дороге больше никто не стрелял в спину и не пытался сунуть кинжал под рёбра. Правда, расслабляться не стоило, ведь высокие скалы, вздымающиеся над головой, хранили множество лазеек и нор, где мог затаиться враг. С ослаблением Святой Инквизиции, в пограничных землях царило беззаконие диких племён, а также всевозможной неразумной живости. Что ж! Хочешь выгоды? Будь готов сражаться!

Цель Мерлона располагалась чуть восточнее того участка гор, к которому он добрался.

Перед окончательной фазой пути юноша применил все известные ему заклинания защиты, не брезгуя даже изощрённой магией рун и древних мантр. По идее, такие чары не должны пропускать ничего, кроме воздуха и пыли… Но это по идее.

Покончив с магическими приготовлениями, Мерлон без лишних колебаний стал пробираться вдоль каменных стен гор Ар-Умрада, прячась за каждой складкой и холмиком, дабы не попасть неприятелям на глаза.

К счастью, никакая тварь не бродила вдоль отвесных склонов, и Мерлон почти без хлопот добрался до нужного места.

Неожиданно до слуха юноши долетели обрывки чьего-то разговора. Мерлон резко остановился, присел, опустившись на одно колено, и внимательно огляделся. Сердце забилось чаще, а в мозг хлынули освежающие волны азарта. Сознание сосредоточилось. Где-то внутри себя Мерлон ощутил, как потоки Вечного Эфира забурлили непостижимой силой. Юноша приготовился к бою.