Лис протянул руку за кружкой:

– Дай попробую.

Жижа оказалась крепкой настойкой трав и кореньев градусов хорошо за тридцать. Лис крякнул.

– Ничего себе – бодрит!

– А ты не пей слишком много, – прищурился Тилль.

Лис протянул кружку Монре.

– Стоит попробовать, – посоветовал он. – Можно сказать – лечебная настойка.

Монра пригубила и скривилась:

– Ничего, но крепковато. Я просто пить хочу.

– Позже я могу вам принести простого вина и воды, – пообещал Тилль.

Лис взял кружку и сделал ещё пару глотков – по телу распространялось приятное тепло.

– Спасибо, жижа хороша, – искренне похвалил он, возвращая кружку гному. – Её можно трескать и трескать, но, как ты правильно заметил, у нас возникли проблемы.

Пока они пробирались по подземному ходу, Лис успел вкратце объяснить Тиллю ситуацию. Естественно, некоторые подробности, например, касающиеся Арсенала, он опустил.

– В общем, дело обстоит так, – продолжил Лис. – В центре вашего леса находится большой холм. Нам необходимо попасть туда. От этого зависит очень многое – и для нас, и для вас тоже. Если пришельцы одержат победу, плохо придётся всем.

Тилль почесал затылок:

– Я кое-что слышал про этот холм. Это даже, скорее, гора, а не холм, такой огромный. Наши туда ходить не любят, да и никто не любит там бывать, даже гарпии: там как-то нехорошо. Говорят, в этом холме было жилище Творца…

Лис и Монра переглянулись.

– …Творец не хотел, чтобы все, кому не лень, шлялись там, – продолжал гном, – и на время до следующего своего пришествия, он заставил духов охранять холм. Вот там и неспокойно – туда и вам туда не следует ходить.

Лис на мгновение задумался, прикидывая, какую историю сочинить и как наиболее правдоподобно подать Тиллю, но его опередила Монра:

– Уважаемый Тилль, – Монра была весьма почтительна, – вы можете доверять нам…

– Доверять? – гном с удивлением уставился на Монру.

– Ну конечно! Дело в том, что нам с Лисом явился дух, передавший пожелания Творца о том, чтобы мы, во что бы то ни стало, воспрепятствовали планам пришельцев. Они – злые демоны, которые могут вселяться в тела людей…, – Монра на секунду запнулась, – и даже гномов, изгоняя их души. Если их не остановить, пришельцы захватят всех в этом мире: людей, гномов, даже гарпий. Для исполнения воли Творца нам нужно попасть к холму. Там Творец даст знак, что делать дальше.

Лис пробормотал «Угу!», оценив находчивость Монры.

– Но пришельцы узнали об этом, – поддержал он данную версию, – и, как ты понимаешь, стараются избавиться от нас. Сейчас надо определиться, как быстрее мы можем добраться до Холма Творца.

Гном принялся скрести затылок. Лис встретился глазами с Монрой, и та чуть заметно кивнула – они начинали понимать друг друга с полуслова.

– Серьёзное дело, – наконец сказал Тилль. – Коли так, то надо вам туда добраться. Однако, ведь далеко это.

– В том-то и дело, – подхватил Лис в тон гному. – А пришельцы, их называют шаровиками, потому что свою поганую душу они переселяют в тела людей с помощью шара, который таскают с собой, будут везде искать нас. Шаровики сейчас как раз прислали подкрепление на летающих машинах.

Гном посмотрел на лучемёты в руках людей.

– Вы их не можете поубивать из своего оружия? Вы же сбили один летающий плот.

Лис покачал головой:

– У нас мало зарядов, а оружие наше не такое мощное как у них. Если бы шаровиков осталось только двое-трое, то ещё можно было бы вступать в прямой бой и сейчас. А так у нас немного шансов, да и кто остановит пришельцев, если мы погибнем?

Гном размышлял недолго.

– Давайте пока так, – предложил он. – Мы узнаем точно, что сейчас делают эти шаровики. Я пошлю разведчиков, вы пока отдохнёте, а потом мы будем думать вместе. До самого Холма мы под землей, конечно, не доберёмся, но выведем вас как можно ближе к нему. Но ты, Лис, должен будешь пообещать, что дашь нам много подарков и привезёшь много сластей. Ты ведь уже давненько у нас не бывал и ничего не привозил!

Лис развёл руками:

– Есть такой промах, виноват! Так получилось, не сердись, старшина.

– Думаю, что кое-какие подарки можно будет сделать уже тогда, когда мы доберемся до Холма, – пообещала Монра. – Ведь дух обязал наградить всех, кто поможет нам.

Лис подтвердил:

– Именно так!

Тилль потёр руки:

– Очень хорошо, идёмте! Мы, как создания Творца, должны оказывать помощь в его делах. Тем более, если за это ждёт награда!

И гном скользнул в один из проходов.

Они снова двинулись по тоннелю в скале, вдоль которого тоже висели гроздья светящихся растений. Монра шепнула Лису:

– Практичный парень! Вроде бы и почитает Творца, но тут же готов торговаться в своих интересах.

– У-у, они ещё какие практичные! Правда, когда-то мне это помогло.

– А не могут гномы в один прекрасный момент посчитать, что практичнее будет нас выдать?

Лис с сомнением покачал головой:

– Не думаю… Правда, уверенным можно быть лишь в самом себе, да и то не всегда, как говорил один мой знакомый.

– Понятно, – Монра передвинула лучемёт поудобнее. – Значит, надо быть начеку.

Они шли долго, и уставшие люди были не прочь отдохнуть. Радовало одно: несмотря на узость прохода, высота почти везде позволяла идти в полный рост.

Несколько раз из продолбленных в скале боковых ходов выскакивали гномы. Тилль быстро давал им распоряжения, и гномы убегали.

Примерно через полчаса расщелина сузилась и превратилась в явно искусственно сделанный проход, так что людям пришлось снова согнуться и очень часто опускаться на четвереньки.

– Ещё немного – и я не двинусь дальше, – пожаловалась Лису Монра, обливаясь потом.

Лис кивнул – он сам чувствовал себя не лучше.

– Эй, старшина, – позвал он, – далеко ещё?

Тилль усмехнулся:

– Уже близко.

Вскоре проход вывел их в новую пещеру. Здесь было гораздо теплее и более влажно, откуда-то издали слабым эхом доносилось журчание воды. С пола и потолка пещеры тянулись и свисали столбы сталактитов и сталагмитов.

Вслед за Тиллем, петляя между сталактитами, они пересекли пещеру. Журчание воды усилилось. Гном проскользнул между двумя естественными колоннами и вошёл в небольшой грот. В глубине грота, изливаясь из-под скалы, по каменному полу бежал ручей. Он спускался к дальней стене, наполнял углубление, создававшее то ли природный, то ли искусственно выдолбленный бассейн, и, видимо, утекал снова куда-то под скалу.

На более высокой части пола, где сейчас стояли люди и старшина гномов, лежали плетеные циновки и несколько шкур.

– Здесь у нас, бывает, отдыхают разведчики или рудокопы. Питье тут есть – и вода, и жижа, а еды я пришлю немного позже.

– Спасибо, – поблагодароил Лис, – но у нас кое-что харч есть с собой.

– Хорошо, я дам задание разведчикам, а потом мы соберём совет. Пока отдыхайте, вам тут пока никто не помешает. – Тилль хихикнул и бесшумно исчез.

– Ты думаешь, ему можно доверять? – спросила Монра.

Лис пожал плечами:

– С чего бы Тиллю продавать меня пришельцам, которых он видит впервые?

Монра подошла, попробовала рукой воду и с восхищением сообщила:

– Очень тёплая, представляешь? Ну, самое время искупаться.

Она сбросила амуницию, доспехи и, сказав «Я сейчас», ушла в один из многочисленных укромных углов пещеры. Лис понимающе хмыкнул и тоже сходил в другую сторону за выступ скалы.

Когда он вернулся, Монры всё ещё отсутствовала. Лис присел у бассейна и тоже попробовал рукой воду – действительно, очень тёплая, да это и ощущалось по температуре в гроте: градусов двадцать пять, не меньше.

Лис зачерпнул воду и попробовал на вкус – несколько солоноватая, но более чем пригодная для питья как, например, столовая минеральная. Хотя вода и была теплой, Лис с наслаждением плеснул на разгорячённое лицо.

Сзади что-то упало на пол. Лис оглянулся и увидел, что Монра вернулась. Они встретились глазами.